« Le volontariat national s’entend de toute activité non rémunérée, exercée librement, à temps plein, sur une période déterminée et de façon désintéressée par toute personne physique au profit d’une personne morale de droit public ou de droit privé poursuivant une mission d’intérêt général ou d’insertion professionnelle ou pour le développement social, économique et culturel d’une communauté de base ou d’une collectivité ».

De cette définition
 le volontaire se différencie du salarié par la nature de son engagement : il se consacre à temps plein à une mission d’intérêt général sans en attendre une rémunération.
 Il se différencie du bénévole par la contractualisation de sa collaboration et par son engagement à temps plein.